Le curcuma (Curcuma longa), également appelé gingembre jaune, safran, racine jaune ou gingembre, fait partie du genre de plantes des gingembres (Zingiberaceae) et est considéré comme une plante aromatique importante. Il existe environ 80 espèces reconnues, originaires pour la plupart des zones tropicales d’Asie du Sud et du Sud-Est jusqu’à l’Australie et largement cultivées sous les tropiques. Le curcuma est une plante herbacée vivace. Elle forme des rhizomes ramifiés, charnus et aromatiques. Le rhizome ressemble beaucoup à celui du gingembre, mais sa chair est d’un jaune intense et est utilisée fraîche et séchée comme épice et colorant. Le curcuma peut atteindre un mètre de haut et, avant la formation des feuilles, des inflorescences de 12 à 20 cm de long, dont la pointe est souvent d’une couleur différente, sortent souvent directement du rhizome sur des pseudo-pousses ou des pousses séparées.

La racine contient jusqu’à cinq pour cent d’huiles essentielles typiques et jusqu’à trois pour cent de curcumine, responsable de la coloration jaune. Frais, le rhizome a un goût résineux et légèrement brûlant, séché, il a un goût légèrement épicé et un peu amer – il est surtout utilisé moulu. En raison de son pouvoir colorant, il est un ingrédient essentiel de la poudre de curry.

Le curcuma aide en cas de digestion perturbée des graisses. Les curcuminoïdes de cette épice stimulent la production de bile de telle sorte que celle-ci, une fois sécrétée en plus grande quantité, peut assurer une meilleure digestion des graisses. Les sensations de pression et de ballonnement après des repas « lourds » et riches en graisses sont ainsi réduites.

Dans l’ayurvéda indien traditionnel, il fait partie des épices « chaudes » auxquelles on attribue un effet purifiant et énergisant.

En tant qu’antioxydant naturel, il empêche la détérioration des aliments par les micro-organismes. Dans les pays asiatiques, le curcuma est consommé presque quotidiennement comme épice.