Le fenouil est une plante herbacée bisannuelle et vivace qui atteint une hauteur de 40 à 200 cm et dont l’odeur épicée rappelle celle de l’anis. C’est aujourd’hui une plante potagère, aromatique et médicinale répandue dans le monde entier.
Le fenouil est originaire du bassin méditerranéen. Les fruits sont récoltés à la fin de l’été et en automne. Au Moyen-Âge, on mâchait l’herbe pour supprimer les bruits d’estomac pendant le sermon à l’église. Mattioli écrivait : « L’herbe, et surtout les graines de fenouil sauvage, consommées en tisane, donnent à la mère beaucoup de lait pour son petit enfant ». Toutes les mères connaissent les effets du fenouil sur leur nourrisson.
Les huiles essentielles (comme l’estragole, l’anéthole), les flavonoïdes (comme la rutine), sont les plus importants.
Du point de vue de la médecine traditionnelle chinoise (MTC), la fenouil réchauffe et harmonise l’estomac. Il chasse le froid interne.