Le Pu-Erh est une espèce chinoise de Camellia, c’est-à-dire une variété de thé vert qui pousse spécifiquement dans la province du Yunnan, un produit typique de cette région de hauts plateaux qui fait environ 10 fois la taille de la Suisse. Le Yunnan est également appelé la région de l’éternel printemps, car elle possède tous les climats, des zones tropicales aux montagnes de 6000 mètres d’altitude.
Avec sa flore riche et variée, le Yunnan est l’un des plus beaux paysages de la planète, où poussent de nombreuses herbes médicinales traditionnelles chinoises. Ni l’industrie ni la pollution n’affectent ces bonnes herbes efficaces.
Sur les hauts plateaux tempérés du Yunnan se trouve un « arbre à thé Qingmao » vieux d’au moins 800 ans et haut de 30 mètres, vénéré comme le père du Pu-Erh. Le théier Qingmao pousse principalement jusqu’à 2000 m d’altitude dans les zones montagneuses tempérées, sans gel et avec de fortes précipitations.
Depuis des décennies, le Pu-Erh fait l’objet d’études scientifiques dans les instituts de recherche de la capitale du Yunnan. En Chine, le Pu-Erh est considéré comme
thé de santé par excellence. Il favorise l’énergie vitale « Qi » (prononcé tschi) et rééquilibre le corps sur le plan énergétique.
Il semblerait que certaines variétés soient stockées de manière à former une fine couche de moisissure noble (à comparer avec les raisins, dont la couche contient des levures.
et de moisissures pour que le jus de raisin noble se transforme en vin savoureux).
Cela explique peut-être certains effets de ce type particulier de thé vert, également appelé « thé rouge ». Le PuErh est produit selon un procédé traditionnel et tout à fait original, qui ne correspond pas au schéma de fabrication du thé actuel.
Les grandes feuilles vertes sont pressées en « galettes » et fermentées jusqu’à ce qu’elles prennent une couleur rouge-brun. Aujourd’hui encore, la fabrication traditionnelle est entourée d’un mystère qui n’a pas encore été totalement levé chez nous.
Comme pour le vin, la fermentation passe par une « post-fermentation » grâce à un stockage spécial, au cours duquel des souches bactériennes spéciales transforment le précieux thé vert en Pu-Erh. On dit qu’à l’origine, on voulait conserver les feuilles du thé vert sain pour permettre le stockage.
Le précieux thé devait également pouvoir résister au transport vers les empereurs sans perdre sa qualité. Il était donc stocké dans les grottes des montagnes du Yunnan d’une manière complexe et mystérieuse. Le degré de maturation (comme pour le vin) lui donne son goût unique. Sa qualité s’améliore avec la durée de stockage, d’où les différents prix.
Les thés Pu-Erh les plus précieux sont stockés jusqu’à 60 ans. Il faut avoir une grande confiance dans le fournisseur pour obtenir une bonne qualité. Le plus sûr est de partir,
si vous achetez des « mises en bouteille originales » de Chine, car la Chine surveille de près la qualité des exportations.
Zhao Xuemin, un médecin chinois des 18e et 19e siècles, a écrit : « Si un homme boit régulièrement du thé Pu-Erh, il vivra longtemps et en bonne santé ». Lui-même a effectivement vécu jusqu’à 102 ans, peut-être parce qu’il buvait quotidiennement du Pu-Erh.